La malattia di Alzheimer (AD) è la demenza più comune nell’anziano. È caratterizzata dalla sua irreversibilità e progressiva disfunzionalità cognitiva e comportamentale. Di solito è accompagnato da vari disturbi cerebrali come amnesia, agnosia, aprassia e afasia. 24 milioni di persone nel mondo soffrono di questa patologia, e si prevede che entro il 2050 questo numero sarà 4 volte maggiore. Il costo sociale ed economico è insostenibile. Le principali caratteristiche neuro-patologiche includono l’accumulo extracellulare di placche senili intorno ai neuroni e le cellule gliali con formazione intracellulare di grovigli neurofibrillari (NFT). Le placche senili sono formate principalmente dall’accumulo della proteina b (Ab) dell’amiloide. Le NFT sono formate dall’iperfosforilazione della proteina tau. La funzione principale di questa proteina è quella di stabilizzare i microtubuli che si collegano con altri elementi del citoscheletro neuronale, come i neurofilamenti e l’actina. Un’altra caratteristica dell’AD o demenza, è la risposta infiammatoria al livello cerebrale. Nelle prime fasi della malattia, la risposta immunitaria si traduce in una rimozione della proteina AB, migliorandone i sintomi. Durante gli stadi avanzati della malattia c’è una stimolazione prolungata della risposta immunitaria causata dalla proteina Ab, che porta ad una diminuzione dell’efficienza della microglia. A sua volta, questo porta al rilascio di diversi fattori proinfiammatori, come citochine, specie reattive all’ossigeno e specie azotate, portando ad un aumento della produzione di Ab e l’iperfosforilazione della tau, generando più danni e morte neuronale. Questo stato contribuisce al declino cognitivo e allo sviluppo della malattia. I fattori di rischio associati all’AD, a parte l’età, sono bassi livello di istruzione, diabete, genetica, appartenenza a determinati gruppi etnici minoritari (la prevalenza della demenza è maggiore in British African Caribbean people), dieta, precedenti lesioni cerebrali, disturbi del sonno, ipertensione, perdita dell’udito e bassi livelli di attività fisica.
L’esercizio fisico nel lungo periodo, può ritardare l’inizio della perdita di memoria fisiologica, dimostrandosi quindi una strategia preventiva contro la neuro-degenerazione. Ad esempio, in un rivoluzionario articolo pubblicato nel 2011, gli autori hanno scoperto che 1 anno di esercizio a intensità moderata (durata 40 min, 3 giorni / settimana) ha aumentato le dimensioni dell’ippocampo, nonché la memoria spaziale, in individui anziani sani. Mentre, protocolli di allenamento svolti per 3 anni, nelle donne anziane sedentarie, hanno comportato miglioramenti nel tempo di reazione, funzione motoria e velocità di elaborazione cognitiva, indicando che l’esercizio è efficace per invertire o almeno rallentare il declino legato all’età delle prestazioni motorie e della velocità di elaborazione cognitiva. Anche il lavoro di forza, ha effetti positivi sulle misurazioni relative alla rilevazione del deterioramento cognitivo e delle funzioni esecutive.
ESERCIZIO FISICO NEL TRATTAMENTO E PREVENZIONE DELLA DEMENZA
La demenza non è affatto una conseguenza inevitabile. Ci sono fattori relativi allo stile di vita che possono diminuire o aumentare il rischio di demenza. Circa il 35% della demenza, è attribuibile a una combinazione di 9 fattori di rischio: basso livello di istruzione, ipertensione di mezza età, obesità di mezza età, perdita dell’udito, depressione in età avanzata, diabete, fumo, isolamento sociale e, naturalmente, scarsa attività fisica. Una meta-analisi che includeva 16 studi con più di 160.000 partecipanti hanno riscontrato una riduzione del 45% del rischio di sviluppare demenza a causa della pratica regolare dell’attività fisica (rapporto di rischio = 0,55, intervallo di confidenza al 95%: 0,36 0,84, p = 0,006). Le persone con scarsi livelli di attività fisica quotidiana, avevano il 53% in più di probabilità di soffrire di demenza rispetto a quelli che ha riportato vite più attive. Nelle persone con diagnosi di AD e, in generale, all’inizio fasi della malattia, l’esercizio aerobico da solo o accompagnato con stimolazione cognitiva, induce miglioramenti in alcuni aspetti della funzione cerebrale. Quindi lavorare sulla prevenzione attraverso la promozione di cambiamenti nello stile di vita, soprattutto negli stadi iniziali della malattia, può ritardare un terzo delle demenze.
Gli effetti benefici dell’attività fisica vanno oltre quello muscolare, comportano adattamenti anche in altri organi. L’Esercizio provoca cambiamenti nel cervello a livello anatomico, cellulare e livelli molecolari inducendo una cascata di processi che promuovono diversi fenomeni fisiologici, comprese angiogenesi, neurogenesi, sinaptogenesi e stimolazione di fattori neurotrofici che migliorano l’apprendimento, memoria e plasticità cerebrale.
ESERCIZIO E INFIAMMAZIONE CRONICA LEGATA ALL’INVECCHIAMENTO
L’infiammazione cronica descrive che durante l’invecchiamento si ha una sovra-regolazione cronica di basso grado di alcune risposte pro-infiammatorie. È caratterizzata da un relativo declino dell’immunità adattativa, considerata agli albori della comparsa della demenza. L’esercizio ha importanti effetti modulatori sulla funzione immunitaria. A livello sistemico, è stato dimostrato che l’esercizio fisico ha un effetto positivo sui marker di infiammazione. Soprattutto nelle persone anziane, l’attività fisica regolare ha un effetto positivo nella riduzione delle infiammazioni a livello sistemico. L’esercizio aerobico della durata di più di 2 settimane può migliorare il sistema immunitario nei soggetti anziani sani aumentando l’attività delle cellule natural killer, la proliferazione di linfociti T, cellule staminali ematopoietiche e cellule progenitrici endoteliali.
NEUROTROFINE, FUNZIONI COGNITIVE ED ESERCIZIO FISICO
Le neurotrofine sono fattori di crescita appartenenti alla famiglia dei fattori neurotrofici, che regolano la crescita assonale, sinaptici plasticità, neurotrasmissione, neurogenesi ippocampale, sinaptica espressione proteica e potenziamento. Il cervello sintetizza circa il 75% di BDNF in condizioni normali. Durante l’esercizio prolungato, questa sintesi aumenta da 2 a 3 volte. Questa combinazione sembra generare un ambiente cerebrale adeguato per il mantenimento e la sopravvivenza dei nuovi neuroni nelle regioni del cervello affetti da demenza. Negli esseri umani, diversi studi indicano che l’esercizio contribuisce ad un aumento dei livelli periferici di BDNF e, in alcuni casi, è correlato all’aumento delle funzioni cognitive. Inoltre, incrementi del volume dell’ippocampo indotti dall’esercizio aerobico sono associati a livelli sierici di BDNF maggiori, e alti livelli sierici di BDNF sono associati a un basso rischio di demenza.
Rispetto alle persone sane, le persone con demenza mostrano una diminuzione fino al 40% nel flusso sanguigno cerebrale. Negli anziani, la pratica regolare dell’esercizio ha un effetto positivo effetto sulla funzione endoteliale, con un aumento del flusso cerebrale in aree come l’ippocampo. In soggetti di mezza età, cognitivamente sani, anche svolgere un esercizio nel breve termine, come 3 ore di esercizio aerobico a settimana per 12 settimane, è sufficienti per migliorare il flusso sanguigno cerebrale. Tuttavia, anche in persone fisicamente attive, se diventano per un po’ sedentarie, si possono osservare brevi riduzioni del flusso ematico cerebrale, per questo è necessario mantenersi sempre attivi e mantenere una regolare pratica di esercizio, così da preservare la salute del cervello.
BIBLIOGRAFIA
A. De la Rosa et al. “Physical exercise in the prevention and treatment of Alzheimer’s disease” Journal of Sport and Health Science 9 (2020)
